Как появились растения и животные на Американском континенте?
Ученые Университета Саймона Фрейзера утверждают, что их исследование поднимает вопрос о том, как происходило расселение животных и растений по всей территории Северного полушария.
Речь идет о находке окаменелостей вблизи Принстона, Британская Колумбия, возраст которой составляет не менее 50 миллионов лет. Предполагается, что в те времена экосистемы изменились в предельно сжаьые сроки, в период короткого глобального потепления.
Окаменелость была обнаружена жительницей Принстона Беверли Берлингейм и предоставлена в распоряжение городского музея. Исследователи говорят, что это первый канадский экземпляр вымершего муравья Titanomyrma, самого крупного из живших на Земле. Достаточно сказать, что размах его крыльев достигал 15-20 см.
Палеонтологи Брюс Арчибальд и Рольф Мэтьюс вместе с Арвидом Аасе опубликовали результаты своего исследования в текущем выпуске научного журнала The Canadian Entomologist.
Десятилетием ранее Арчибальд и его группа обнаружили гигантскую окаменелость Titanomyrma... в ящике музейного стола в Денвере.
"Этот муравей и новая окаменелость из Британской Колумбии близки по возрасту к другим окаменелостям Titanomyrma, которые давно известны в Германии и Англии", - поясняет Арчибальд.
"Это поднимает вопрос о том, как древние насекомые путешествовали между континентами, расселяясь по обе стороны Атлантики почти в одно и то же время".
Тогда Европа и Северная Америка были соединены сушей через Арктику, поскольку Северная Атлантика только освобождалась в результате дрейфа континентов. Но подходил ли тогдашний климат для долгого путешествия?
Ученые считают климатические условия «древних» Вайоминга и Европы ничем не отличимыми от современных тропиков. Современные муравьи прекрасно живут в жарком климате, поэтому такое путешествие теоретически вероятно. Однако климат древней Арктики, хотя и был мягким, но недостаточно теплым для выживания Titanomyrma.
Кроме того, новые результаты основываются на более ранних исследованиях.
В 2011 году исследователи предположили, что гипотетическое муравьиное путешествие можно объяснить геологически короткими интервалами глобального потепления. Возникло явление, названное «гипертемальностьью», в результате чего на Американский континент перекочевали и Titanomyrma, и сопутствующая им экосистема. А новые растения привлекли за собой другие экологические цепочки.
Правда, 10 лет назад они предполагали, что Titanomyrma не будет обнаружена на американских умеренных широтах, поскольку там было прохладнее, чем требовалось муравьям. Но окаменелости опровергли и эту теорию.
История эволюции становится все более сложной и интересной. Особенно с учетом того, что канадская окаменелость была деформирована геологическим давлением. А потому ее истинный размер, да и возраст, не может быть установлен. С одинаковой вероятности найденный экземпляр мог быть и мелким, и крупным насекомым.
"Если это был более мелкий вид, то он был приспособлен к региону с более холодным климатом. Но исключает ли это гигантские виды, как мы предсказывали еще в 2011 году?" - спрашивает Арчибальд.
"Или они были огромными, и наше представление о климатической толерантности гигантских муравьев, а значит, и о том, как они пересекли Арктику, неверны?".
Арчибальд убежден, что текущее исследование помогает лучше понять, как формировались сообщества животных и растений Британской Колумбии, когда климат был совсем другим.
"Понимание того, как жизнь расселялась по северным континентам в совершенно другом климате отчасти объясняет модели распространения жизни, которые мы наблюдаем сегодня".
"Titanomyrma" также поясняет, как глобальное потепление влияет на распределение жизни. Чтобы подготовиться к будущему, нужно понять прошлое".
Он добавляет:
"Нам нужно будет найти больше окаменелостей. Необходимо ли пересмотреть наши представления об экологии Titanomyrma, а значит, и о древней жизни? Пока что это остается загадкой".