Астрономи з Корнелла вважають, що яскраві відображення під поверхнею Південного полюса Марса не обов'язково свідчать про наявність рідкої води, а скоріше є геологічними шарами невідомого походження.
Дослідники детально викладають своє альтернативне пояснення в журналі Nature Astronomy.
"На Землі такі яскраві віддзеркалення часто свідчать про наявність рідкої води, навіть підземних озер, на кшталт озера Схід", - каже Ден Лалич, науковий співробітник.
"Але на Марсі має бути занадто холодно для утворення подібних озер".
Але факт залишається фактом, продовжує Лалич, яскраве відображення існує і потребує пояснення.
Астроном створив симуляцію з шарами, що складаються з чотирьох матеріалів - атмосфери, водяного льоду, льоду з вуглекислого газу (CO2) і базальту - і привласнив кожному шару відповідну проникність, внутрішню властивість матеріалу, що описує його взаємодію з електромагнітним випромінюванням, що проходить через нього.
Моделювання з використанням трьох шарів - двох шарів CO2, розділених пиловим льодом - дало відображення, такі ж яскраві, як і в реальних спостереженнях.
"Я використовував шари CO2, вбудовані у водяний лід, тому що ми знаємо, що він уже існує у великих кількостях біля поверхні крижаної шапки", - пояснює Лалич.
"У принципі, я міг би використовувати шари гірських порід або навіть особливо запорошений водяний лід і отримав би аналогічні результати".
"Сенс цієї роботи в тому, що склад базальних шарів менш важливий, ніж товщина і поділ шарів".
Виходячи з моделей, дослідники визначили, що товщина шарів і відстань між ними мають більший вплив на силу відбиття.
Хоча жодна спрощена стратиграфія, наведена в статті, не може пояснити всі спостереження, вчені пишуть: "Ми показали, що можна створити яскраві відображення без рідкої води".
За словами Лаліча, без особливих проблем важливо з'ясувати, що не є рідкою водою.
"Якщо там є рідка вода, можливо, там є життя, або ми можемо використовувати її для майбутніх польотів людини на Марс".
Рідка вода також може мати важливі наслідки для оцінки віку полярної шапки, внутрішнього нагріву Марса та еволюції клімату планети в геологічно недавньому минулому. Однак для цього необхідно запустити окремі дослідницькі програми.
"Жодна з виконаних нами робіт не спростовує можливе існування рідкої води там, унизу", - уточнює Лалич.
"Ми просто вважаємо, що гіпотеза про втручання більше узгоджується з іншими спостереженнями. Я не впевнений, що щось, крім буріння, може остаточно довести правоту або неправоту однієї зі сторін у цій суперечці".